Der Image-Pfleger

2015 toppte Alexander Kristoff die Siegertabelle mit 20 Erfolgen, darunter ein sensationeller bei der Flandern-Rundfahrt, der aus Kraft und Cleverness geboren war. In Abwesenheit eines verletzten John Degenkolbs ist er der einzige Fahrer der neuen Generation, der ein Monument zu Buche stehen hat. Und trotz eines knirschenden Starts in die Saison, der einem Dopingfall bei seinem Katusha-Team zu verdanken ist, sieht sich der Norweger gerüstet, seine sämtlichen Herausforderer bei den Frühjahrsklassikern in Schach zu halten. „Ich brauche keinen Rivalen zu fürchten“, teilt er uns kurz vor der Katar-Rundfahrt mit.

Als wir Alexander Kristoff in einem Transithotel am Mailänder Malpensa-Flughafen treffen, sind die Umstände nicht ideal. Nur wenige Stunden zuvor ist bekannt geworden, dass Kristoffs Katusha-Teamkollege Eduard Worganow positiv auf Meldonium getestet wurde – ein Wirkstoff, den die WADA im Januar auf die Liste verbotener Substanzen gesetzt hatte. Da es der zweite Dopingverstoß des Teams innerhalb eines Jahres war, nachdem Luca Paolini bei der Tour 2015 im Wettkampf positiv auf Kokain getestet wurde, drohte dem Team eine Sperre von 15 bis 45 Tagen. Es war die Art von Nachricht, die zur kurzfristigen Absage von Interviews führen und die Vorbereitung eines Teams auf sein erstes Rennen der Saison durcheinanderbringen kann, vor allem, wenn es sich zu Beginn des Jahres mit aufgefrischtem Image und neuer Einstellung präsentiert hat: Das ist das neue Katusha – offen, transparent und zugänglich. Aber als die Klassiker-Spezialisten und Mitarbeiter des Teams im Hotel eintreffen, deutet nichts auf Nervosität vor dem Flug nach Katar hin. Die Luft in der Lobby ist gefüllt mit freudigen Begrüßungen, Gelächter und Umarmungen. Es ist das Stimmengewirr einer eingeschworenen Gruppe, die sich auf eine lange Saison einstimmt. Die schlechten Nachrichten können warten.

Wir sprechen mit dem 28-Jährigen in einer kühlen und düsteren Ecke der Lobby, wo das Licht nicht funktioniert, und entschuldigen uns für die ungemütliche Beleuchtung. „Keine Angst, ich bin nur zum Reden hier“, sagt er.
Eine knappe Antwort, aber Befürchtungen, dass das Interview abgesagt werden könnte, sind zerstreut. Das heißt, bis unsere vorsichtige Bemerkung – dass angesichts der Umstände ein Interview wohl das Letzte ist, worauf er Lust hat –Kristoff ein dünnes Lächeln entlockt. „Ja, genau“, sagt der Gesichtsausdruck. Sicherheitshalber schlagen wir die entgegengesetzte Richtung ein, um uns im Vorgebirge aufzuwärmen. Wir reden über die Schwierigkeiten, im Winter in Westnorwegen zu trainieren (wo es gar nicht so viel schneit), und ob er die Saisonpause bei Preisverleihungen verbracht hat (er war nominiert, hat aber nicht gewonnen). Als wir schließlich die Kurve kriegen und den schwereren Col de Worganow angehen, ist Kristoff bereit. „Meine Frau hat mir eine SMS geschickt, dass Worganow positiv getestet worden ist, und ich dachte, was für eine Sch…“, sagt er, das Schimpfwort verschluckend. „Ich war schockiert, weil ich diese neue Vorschrift kenne, dass zwei Fälle in einem Jahr bedeuten, dass wir bis zu 45 Tage gesperrt werden können. Damit würden wir etliche Rennen verpassen.“ Kristoff hält inne. „Vielleicht fliegen wir für einen Tag nach Katar“, fügt er trocken hinzu. Die Unsicherheit sollte andauern, bis die Lizenzkommission der UCI an dem Tag, als Kristoff die 2. Etappe in Doha gewann, beschloss, keine Sperre zu verhängen. Der Grund war, dass Paolinis Kokainmissbrauch nicht als leistungssteigernd gewertet wurde. Aber der Fall Worganow ist dennoch der achte Dopingfall bei Katusha, seit das Team 2009 gegründet wurde, und der erste, seit das Team ein neues Kapitel aufschlug. Kein gutes Timing.

Kristoff erklärt, dass die Mannschaft ausdrücklich vor Meldonium – dem durchblutungsfördernden Mittel, das bei Worganow nachgewiesen wurde – gewarnt worden sei. Die WADA hatte den Wirkstoff, der vorher schon auf ihrer monitoring list stand, auf die Verbotsliste gesetzt, nachdem sie festgestellt hatte, dass Athleten ihn zur Leistungssteigerung verwenden. Kristoff nimmt an, dass Worganow nicht zugehört hatte, als der Mannschaft gesagt wurde, wovon sie die Finger lassen solle.
„Wir hatten ein Meeting, wissen Sie“, sagt Kristoff knapp. „Dieses Zeug war bis Januar erlaubt, aber ab dem 1. Januar nicht mehr. Beim Trainingslager im Dezember hatten wir eine Besprechung mit den Ärzten und sie haben uns erklärt, was sicher ist, was erlaubt ist und was nicht, und du hörst zu. Aber wahrscheinlich hat er nicht richtig zugehört“, erklärt der Norweger. „Ich weiß nicht, ob er es absichtlich gemacht hat, aber er muss sich an die Regeln halten, und die Regel ist, dass es nicht erlaubt ist. Wenn er es nimmt, bringt er alle in eine schlechte Lage, riskiert die Saison vieler Fahrer.“ Wir fragen Kristoff nach den Grauzonen und ob er jemand ist, der die Vorschriften wörtlich oder sinngemäß auslegt. „Koffein ist jetzt erlaubt und ich nehme es, aber es ist im Kaffee“, sagt er. „Sie können das als Grauzone bezeichnen und ich würde sagen, ich bin in dieser Grauzone.“ Koffein wurde übrigens 2016 auf die Überwachungsliste der WADA gesetzt, um „Missbrauchsmuster im Sport zu entdecken“. „Ich glaube, selbst wenn man nicht weiß, ob es etwas nützt, sollte man es [um Zweifel auszuschließen] verbieten, dann hat man diese Grauzone nicht“, so Kristoff weiter.

Es gebe mehr Anti-Doping-Meetings bei Katusha als bei BMC, seinem früheren Team, versichert Kristoff, was wohl auch damit zu tun hat, dass das russische Team seinen zweifelhaften Ruf abschütteln will. Das Team hat ein Handbuch für Fahrer, das in der Mitteilung zu Worganow auszugsweise veröffentlicht wurde und das jährlich aktualisiert und verteilt wird. „Ich habe es dieses Jahr nicht so gründlich durchgelesen“, gibt er zu, als wir ihn fragen, ob er es durchgeblättert habe. „Ich habe es letztes Jahr gelesen und es hieß, es wäre in diesem Jahr mehr oder weniger dasselbe. So dürfen wir zum Beispiel keinen Alkohol trinken, außer wenn die Manager dir eine Flasche Wein oder so etwas erlauben, weil wir letztes Jahr einen Zwischenfall hatten, wo Jungs aus unserem Team zu viel getrunken haben“, sagt er und weckt unser Interesse, ohne weiter darauf eingehen zu wollen. Im Dezember 2015 warnte jedoch der Katusha-Arzt Massimo Besnati vor einem Trend bei jungen Fahrern, Schlaftabletten und Alkohol zu mischen. „Sie trinken viel“, sagte Besnati der Gazzetta dello Sport. Nicht zum ersten und wohl nicht zum letzten Mal hat man sich auf Kristoffs Ruf als „sauberer“ Fahrer zum Wohl des Teams verlassen. Dass er diese Verantwortung annimmt, zeigt, dass sein Wert für das Team über seine Bedeutung als Sieggarant hinausgeht.Aber Radrennen zu gewinnen ist natürlich das, was Kristoff am besten kann. In der letzten Saison kamen sie Schlag auf Schlag. Er führte die Siegerliste mit 20 Erfolgen an, vier mehr als jeder andere WorldTour-Fahrer, aber ebenso beeindruckend war seine Beständigkeit über das ganze Jahr. Er holte mindestens einen Sieg bei jedem Etappenrennen, das er 2015 bestritt, außer bei der Tour de France, wo er eine kleine Formdelle hatte. Es gelang ihm, rund alle vier Renntage einmal zu gewinnen; seine wahre Erfolgssträhne hatte er in neun Tagen zwischen dem 31. März und dem 8. April, als er sechs Mal erfolgreich war. Und mitten in dieser Strähne Sieg Nummer zehn des Jahres: die Flandern-Rundfahrt, der schönste und beste Sieg dank der Stärke und des Elans, die Kristoff an den Tag legte. Weitere nennenswerte Siege sind drei Etappen und die Gesamtwertung der Drei Tage von De Panne, Scheldeprijs und der GP Plouay. „Vielleicht kann ich die Ziellinie riechen“, sagt uns Kristoff.

Es gab auch bemerkenswerte Niederlagen. Mailand – San Remo gehörte John Degenkolb, der auf den letzten 25 Metern an Kristoff vorbeizog. Aber es war der Norweger, der am Poggio und auf der Via Roma von der bärenstarken Leistung seines Teamkollegen Paolini profitierte und das Rennen gestaltete. Außerdem zog er bei den Vattenfall Cyclassics im August den Kürzeren gegen André Greipel. Eine brillante Saison also. Aber es war nicht immer so. Anders als Zeitgenossen wie John Degenkolb, Peter Sagan und Sep Vanmarcke, die schon in ihrem ersten Profijahr als potenzielle Champions gehandelt wurden, wurde um Kristoff anfangs nicht annähernd so viel Hype gemacht. Sicher waren seine Resultate beim Maxbo-Bianchi-Continental-Team solide; und ja, er ließ aufhorchen, als er mit 19 Jahren die norwegische Straßenmeisterschaft vor Thor Hushovd gewann. Aber generell schien er in seinen ersten vier Jahren auf den Zielfotos immer am Bild-rand zu sein, ein paar Meter weiter hinten und unscharf. Der Ex-Profi und heutige Sky-Sportdirektor Kurt Asle Arvesen gibt zu, das Potenzial seines Landsmanns nicht erkannt zu haben. Auch BMC, wo Kristoff 2010 Profi wurde, sah nicht, was sie an ihm hatten. Sie entließen ihn 2011 sang- und klanglos. Er war für sie einfach nicht schnell genug und sammelte nicht genug WorldTour-Punkte, um den Laden am Laufen zu halten.

Der Verlust des amerikanischen Teams war der Gewinn von Katusha. Auch wenn 2012 nur zwei Siege heraussprangen, Etappe 3a bei De Panne – eine Art Spezia-lität von Kristoff, da er sie bisher dreimal gewann – und eine Etappe der Dänemark-Rundfahrt, war die höhere Qualität der Podestplätze und Top-platzierungen nicht zu übersehen. Das lag teils daran, dass mit Denis Galimzjanow der Hauptsprinter des Teams im April des Jahres positiv auf EPO getestet wurde, was Kristoff mehr Möglichkeiten gab. Beim olympischen Straßenrennen holte er Bronze im Sprint des Feldes hinter Alexander Winokurow und Rigoberto Urán. Und wenn es einen entscheidenden Moment in seiner Karriere gegeben hat, dann diesen. Er überzeugte Kristoff und Stein Ørn, seinen Stiefvater und Trainer, dass sie auf dem richtigen Weg waren. In der folgenden Saison 2013 holte er bei den Klassikern eine Reihe von starken Resultaten. Allein in elf Renntagen zwischen Mailand – San Remo und Paris – Roubaix verfehlte er nie die Top 20 und war bei den drei Monumenten in den Top Ten. Den letzten Schritt machte er, als er im folgenden Frühjahr Mailand – San Remo gewann. Kristoff, der Fahrer mit dem wackeligen Helm und den enormen Oberschenkeln, hatte jetzt ein Monument gewonnen und Erfolg gehabt, wo die vielen anderen in seiner Güteklasse – Degenkolb, Sagan, Van Avermaet, Boasson Hagen und Vanmarcke – bislang gescheitert waren.

Chris Froome fuhr mit einem schäbigen alten Mountainbike über die roten Schotterstraßen im Rift Valley und Ivan Basso stiefelte mit acht Jahren im Windschatten seines Vaters das Stilfser Joch hoch. Jeder Topfahrer hat einmal klein angefangen und darüber eine amüsante Geschichte zu erzählen. Alexander Kristoffs Geschichte ist ebenso bescheiden wie denkwürdig. Als er 13 oder 14 war, lockerten die örtlichen Organisatoren die Regeln ein wenig, damit er bei den Senioren fahren durfte – ein Privileg, das normalerweise 16-Jährigen vorbehalten ist. „Die Organisatoren fanden das in Ordnung, weil ich in dem Alter ziemlich gut war“, erinnert er sich. „Ich fuhr gegen die besten Amateure und Senioren – alte Leute, die wirklich hart um den Sieg kämpften. Die Rennen waren lang, vielleicht 120 Kilometer, wo ich maximal rund 50 Kilometer hätte fahren sollen. So lernte ich zu leiden – bei viel längeren Rennen, als andere in meinem Alter fuhren, und bei höheren Geschwindigkeiten. Ich glaube, da habe ich gelernt, professionell zu fahren und Energie zu sparen.“ Diese Erfahrungen waren prägend, glaubt er, und haben ihm eine Gabe verliehen, von der er heute profitiert: mehr Durchhaltevermögen. „Ich habe jung angefangen und zu leiden gelernt; ich war bereit, mehr zu leiden.“

Aber das ist nicht das ganze Bild. Ebenso beeindruckend ist Kristoffs klinisches Vorgehen im Finale. Man denke an seinen Flandern-Sieg im letzten Jahr: Er hatte 27 Kilometer vor dem Ziel attackiert – nur in Begleitung von Niki Terpstra. Der Paterberg wartete und mit einem gnadenlosen Antritt zwang er den Etixx-Fahrer, sein Pulver zu verschießen, sodass der Sieg in Reichweite kam. Von der Kuppe des Paterbergs bis zur Ziellinie in Oudenaarde sind es 13,2 Kilometer. Im Nacken sitzt ihnen eine Verfolgergruppe, der nur 20 Sekunden fehlen. Zum Glück ist die Gruppe ein bisschen kopflos, aber es ist immer noch sehr knapp und Kristoff braucht Terpstra unbedingt. Um Terpstra zur Zusammenarbeit zu bewegen, sagte er laut Rennbericht: „Komm schon, ein zweiter Platz ist doch auch gut.“ Was für ein Satz. Was für eine Traute. Alles, was wir über den Ausgang des Rennens wissen müssen, liegt in diesem Satz. Kristoff wusste, dass der Sprint gegen Terpstra reine Formsache würde, und trotzdem schaffte er es, den Holländer halbwegs für sich einzuspannen.

Nachdem er 2014 zwei Tour-Etappen gewonnen hatte, erfuhren wir, dass sich Kris-toff auf Rennen mit mentaler Visualisierung vorbereitet, sich die Aufgabe stellt, sich vorzustellen, wie sich das Rennen entwickeln könnte. Außerdem hat er Rennen sorgfältig studiert und Videos nach Ticks und Schwächen seiner Rivalen durchforstet. Aber als sein Status wuchs und seine Zeit viel mehr in Anspruch genommen wurde, ließ diese Gewissenhaftigkeit nach. Jetzt ist Kristoffs Ziel, so schnell wie möglich von seinem Job abzuschalten. „Ich schaue mir heute keine Rennen mehr an“, sagt er. „Natürlich schaue ich mir manchmal die Sprints an, um die letzten 15 Minuten zu studieren, um zu sehen, was die anderen machen. Aber es langweilt mich ein bisschen.“ Spricht man länger mit Kristoff, entsteht das Bild von jemandem, der mit dem Radsport nicht viel am Hut hat. Der Vorsitzende seines belgischen Fanclubs, Dirk Biliau, sagte uns, dass Kristoff ihn an Eric Vanderaerden, der die Flandern-Rundfahrt 1985 und Roubaix 1987 gewonnen hat, erinnere. „Wer?“, sagt Kristoff. „Nie von ihm gehört. Da war ich noch nicht geboren. Ich weiß, wer Eddy Merckx war, und kenne einige der größten Fahrer, aber ich achte nicht wirklich darauf.“ Stattdessen vertreibt sich der Norweger seine Zeit lieber mit Computerspielen. „Als ich klein war, mochte ich Spiele, wo geschossen wird. Jetzt mag ich Motorsportspiele und normalerweise nehme ich meinen Laptop und meine Xbox mit.“ Im letzten Jahr hat Kristoff im Park Hotel in Kortrijk, wo Katusha während der Klassiker regelmäßig wohnt, das „Grand Theft Auto V“ in Angriff genommen und es in einer Woche beendet, erzählt er uns, halb zufrieden, halb schuldbewusst. Später erfahren wir, warum: Es kann zwischen 45 und 65 Stunden dauern, das Spiel fertigzuspielen. Paris – Nizza letztes Jahr zu Ende zu fahren, dauerte 30 Stunden.

Wir geben zu, dass wir Kristoff mit einer vorgefassten Meinung, wem wir begegnen würden, getroffen hatten. Das Asketentum und die Leidensfähigkeit passen zu seinem Ruf, ein Fahrer zu sein, der sich langsam nach oben gearbeitet hat. In der Öffentlichkeit ist Kristoff der vorbildliche moderne Profi: bescheiden, ruhig, positiv und konzentriert. Aber es ist die andere Seite von Kristoff – die typisch männlichen Züge und eine robuste Alles-oder-Nichts-Einstellung –, die ihn interessant macht. Während des ganzen Interviews hatten Fahrer und Mitarbeiter leise und höflich das Interview unterbrochen, um ihrem Kapitän Hallo zu sagen. Jedes Mal hat er sich mit seinen enorm kräftigen Oberschenkeln halb erhoben, um sie zu begrüßen, und es war klar, dass er sich freute, sie zu sehen, aber seine Pflicht erfüllen wollte. Doch dann konzentrierte er sich schnell wieder auf die nächste Frage. Kristoff ist zugänglicher als sein Teamkollege Ilnur Zakarin und zuverlässiger als Joaquim Rodríguez. Mit 28 kommt er zudem gerade in sein bestes Alter als Radprofi. Schon alleine deswegen ist Katusha auf ihn angewiesen – mit 40 Siegen im letzten Jahr hat das Team die drittmeisten Erfolge gefeiert, aber die Hälfte ging auf Kristoffs Konto. Seine Hilfe braucht das russische Team aber auch, um sich von den Fahrern zu distanzieren, die positiv getestet wurden, als sie bei ihm auf der Gehaltsliste standen. Während Katusha den Schlamassel, den Worganow bei ihrem Neustart angerichtet hat, zu beseitigen versucht, können sie sich wenigstens auf Alexander Kristoff verlassen, egal, welche Rolle sie ihm geben: mit chirurgischer Präzision Rennen zu gewinnen oder als sympathischer und aufgeschlossener Team-Botschafter aufzutreten.